Αυτοδίδακτος Αμερικάνος Φωτογράφος γεννημένος στην Δανία, μετανάστευσε με την οικογένειά του στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1870 σε ηλικία 21 ετών.
Το 1877 ο Riis εργάζεται ώς αστυνομικός ρεπόρτερ για την "New York Tribune" και το 1888 μετακομίζει με την ίδια ιδιότητα στην "New York Evening Sun", βάζοντας έτσι τις βάσεις για το έργο της Ζωής του, τις συνθήκες στις παραγκουπόλεις του Mulberry Bend, το χειρότερο κέντρο διαβίωσης, μια περιοχή στην περιβόητη γειτονιά Five Points στο κάτω Μανχάταν, στη Νέα Υόρκη. Εκεί που σήμερα βρίσκεται η Chinatown στο Μανχάταν στην Mulberry Street.
Η γερμανική εφεύρεση του φλας μαγνησίου ήταν ο καταλύτης και η πρόκληση ώστε ο Riis να χρησιμοποιήσει την φωτογραφία ως δημοσιογραφικό εργαλείο. Το φλας κατέστησε δυνατή την διείσδυση της φωτογραφικής μηχανής σε εσωτερικούς χώρους και οίκηματα αποκαλύπτοντας έναν άλλο κόσμο, την ακραία φτώχια στην Νέα Υόρκη του 1870.
Jacop Riis
Ο Riis αγωνίστηκε για το όραμά του, της μεταρρύθμισης και της δικαιοσύνης, σε αυτό το ξεχασμένο κομμάτι του Αμερικάνικου πληθυσμού και ήταν ο πρώτος που αντιλήφθηκε τη δύναμη της φωτογραφικής τεκμηρίωσης στην εκστρατεία για την κοινωνική μεταρρύθμιση.
Από το 1890, ο Riis δημοσιεύει το συγκλονιστικό βιβλίο "HOW THE OTHER HALF LIVES", βιβλίο που χρησιμοποιεί το αποκαλυπτικό φωτορεπορτάζ και την λεπτομερή ανάλυση των προβλημάτων στέγασης και σίτησης που πλήττει τους φτωχούς μετανάστες, επιχειρηματολογώντας υπέρ των αλλαγών στην διαμονή και διατροφή των ματαναστών στην Νέα Υόρκη.
Με τα υπόλοιπα βιβλία του "A TEN YEARS' WAR". "OUT OF MULBERRY STREET", "THE MAKING OF AN AMERICAN" κ.α., συγκλόνισε την μεσαία και ανώτερη αστική τάξη των ΗΠΑ.
Με αυτό το έργο του ο Riss ευαισθητοποίησε και τον Θεόδωρο Ρούσβελτ (1858 - 1919), πρόεδρο τότε του Διοικητικού Συμβουλίου της Αστυνομίας Επιτρόπων της Νέας Υόρκης (από το 1895 - 1897). Ρούσβελτ και Riis έγιναν γρήγορα φίλοι, μαζί επισκεύθηκαν τις φτωχογειτονιές της Νέας Υόρκης, για να ερευνήσουν τις συνθήκες διαβίωσης των μεταναστών.
Ο Riis μαζί με άλλους μεταρρυθμιστές - την Προοδευτική εποχή που συχνά αποκαλείται και "Μuckrakers" - υποστήριξαν ότι η ακραία φτώχεια ήταν το προϊόν ενος ατελούς κοινωνικά και οικονομικά συστήματος και ότι θα μπορούσε, επομένως, να μειωθεί αυτή με την αύξηση του κοινωνικού κράτους και της παρέμβασης συνολικά στην οικονομία.
Η ιδέα ότι η φτώχεια μπορεί να εξαλειφθεί μέσω περισσότερου κοινωνικού κράτους υπό την αιγίδα των μεταρρυθμίσεων, είχε μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην αμερικανική πολιτική. Ο Riis ήταν ένας από τους πρώτους και ποιό ένθερμους υποστηρικτές αυτής της πολιτικής.
Η δύναμη της ματιάς και της σύνθεσης του Riis έχουν επιρρεάσει πολλούς φωτογράφους του 20ού αιώνα, ανάμεσά τους ο Ansel Adams και ο Rolf Petersen. Το αρχείο με τις γυάλινες πλάκες των αρνητικών του βρίσκονται σήμερα στο Μουσείο της Νέας Υόρκης.
Πηγές: Oxford University Press, Harvat University Open Library, (αναδημοσίευση)
